Saint Valentin, un amoureux martyr

J-4 avant la fatidique fête des amoureux. L’angoisse, pour certains et certaines, de ne pas avoir de prince charmant ce soir-là, l’excitation pour d’autres qui attendent de recevoir leur cadeau amoureux. Un prétexte commercial, certainement ! Mais c’est aussi une tradition qui se perpétue chaque année et qui remonte aussi loin que l’Antiquité romaine. Car cette fête de la Saint-Valentin n’a pas été fixée par hasard dans notre calendrier. Nous allons donc vous expliquer les origines de cette tradition, et vous montrer comment d’une petite anecdote historique, une légende, traversant les siècles, est née.

Origines de la tradition

La fête de la Saint Valentin remonterait à la Rome antique, du temps où les luperques, une confrérie de prêtres, célébraient les Lupercales le 15 février, en rendant hommage au dieu Faunus Lupercus, protecteur des troupeaux et des bergers. Rite de purification, cette fête païenne se déroulait en plusieurs étapes. Après avoir immolé un bouc, les prêtres enduisaient les jeunes gens, issus de familles nobles, du sang de l’animal sacrifié dans un cérémonial de purification. Ainsi purifiés, les jeunes s’adonnaient à la « course des luperques ». Nus, ils parcouraient les rues de la ville et fouettaient les femmes qu’ils rencontraient avec de lanières de peau du bouc sacrifié. La légende raconte que ces femmes devenaient alors plus fécondes et nourrissaient l’espoir d’avoir une grossesse heureuse et un accouchement sans douleur. Pour finir, les jeunes hommes tiraient au sort les noms de leurs partenaires féminines pour l’année à venir.
Fête païenne par excellence, le pape Gelasius décida en 496 de la christianiser. Désormais, on ne rendrait plus de culte au dieu des loups, mais on encenserait un saint, et pourquoi pas Saint-Valentin. Mais c’est justement là que réside la divergence des historiens quant à l’identité de ce célèbre Valentin.

Qui était ce fameux Saint-Valentin ?

L’hypothèse la plus crédible, et la plus reprise par les manuels d’histoire, évoque un martyr répondant au nom de Valentin, qui aurait vécu au IIIème siècle de notre ère. Il vivait sous le règne de l’empereur Claude II qui, à la même époque, décréta, par souci d’efficacité militaire, l’abolition du mariage. Mais le prêtre Valentin n’en tint pas compte et poursuivit les mariages. Jusqu’au jour où il fut arrêté et emprisonné. Il se lia alors d’amitié avec la fille du geôlier, qui était aveugle. Et le miracle fut ! Après avoir reçu un message en forme de cœur, portant l’inscription « De ton Valentin », la jeune fille retrouva la vue ! Malheureusement, le miracle ne sauva pas le jeune prêtre qui fut décapité le 24 février 270. Coupable, puis martyr, Saint Valentin est, depuis le XVème siècle, le saint patron des amoureux, même s’il est parfois confondu avec un autre Valentin, évêque de Terni et thaumaturge.

Et vous, quel doux message allez-vous écrire à votre dulcinée ?

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